埃默里大學的前身埃默里學院由美以美教會于1836年創立于佐治亞州中北部,學校的創始人們以自己的母校牛津(Oxford)命名了當地,也用一位富有教育理想的已故主教(John Emory)的姓氏命名了學校。這所小學校經歷了美國內戰的洗禮和種種風雨,但最終于十九世紀末期茁壯成長起來。在1880年,因為時任校長海伍德(Atticus Greene Haygood)表態支持奴隸制的廢止,一位紐約銀行家慷慨解囊捐助了共計十三萬美元。幾乎與此同時,一位多才多藝的霍普金斯教授(Isaac Stiles Hopkins)創立了科技系,后來又于1888年擔任了佐治亞理工的首任校長。大學的第一位國際學生是尹致昊,后來成為韓國著名的政治活動家和國歌作者。
大學的護士學院和神學院分別成立于1906年和1914年。在上世紀初,可口可樂公司創始人坎德爾(Asa Candler)給校董會寫信,表示愿意捐獻出一百萬美元以及位于亞特蘭大的地皮以供學校發展使用。他弟弟(Warren Candler)是埃默里學院校友和前任校長,之后又在1915年遷址到亞特蘭大后正式升格的大學再次擔任校長一職。由于可口可樂公司幾大高管家族的鼎力支持,大學得以繼續發展,在醫學、法學、神學、商科和博雅教育上均取得了顯著的成就,因此習俗上認為在校園里喝其他牌子的汽水是不恭敬的。
一戰和二戰期間,大學組織了一個由醫學院教授和校友組成的救護班派遣到歐洲和北非戰場。1953年,大學由男校正式改組成男女混校。不久之后的1959年,姐妹會第一次在校園里出現。1962年,在美國民權運動的推動下,大學向佐治亞州最高法院申訴,辯稱該州關于種族融合的私立大學無法獲得免稅資格的法律違憲并最終勝訴。1967年,第一位全日制黑人學生從大學法學院畢業。之后,在校長萊尼(James T. Laney)的領導下,學校繼續在相對保守的南方大踏步推進種族平等和民主自由,獲得了深遠的國際影響和美譽。1979年,可口可樂公司的伍德拉夫兄弟(Robert Winship Woodruff, George Waldo Woodruff)捐贈了史無前例的價值一億美元的公司股票,讓大學在之后的二十年里一躍進入全美研究型大學的前列。
學生自治會(Student Government Association, SGA)為全校百余個學生組織頒發許可和提供絕大部分活動經費,并在與校方的協商中代表學生利益。每個學院在學生自治會中由專門的委員會來代表。自治會還下設學生活動委員會(Student Programming Council, SPC),負責組織每年幾項重要的傳統活動:返校周(Homecoming Week)、秋季舞會(Fall Band Party)、春季舞會(Spring Band Party)和鬼魂周(Dooley's Week)。有超過四分之一的學生會參與到埃默里志愿者協會(Volunteer Emory)中,與當地的社區組織緊密合作。
大學的一個奇特傳統是一名叫做杜利(Dooley)的鬼魂,最早脫胎于生物系的人體骨骼標本,被視為是埃默里靈魂的象征。在每年春天的鬼魂周,都有學生帶上骷髏面具,扮作杜利來巡游校園。它和它身穿黑衣頭戴墨鏡的保鏢們一起,會時不時的闖進課堂,惡作劇式的要求停課。
本科生的官方報紙《埃默里車輪報》(The Emory Wheel)創刊于1919年,由自身的廣告收入支持發行。學生無線電臺(WMRE)于1989年開始廣播,現在全球的聽眾都能通過網站在線收聽。在藝術方面,學生們可以自由參與建筑、街舞、詩歌乃至即興喜劇等的相關活動。校園的施瓦茲表演藝術中心(Schwartz Center for Performing Arts)時常舉辦古典和現代音樂會,學校也通過專門的項目“創造性對話”(Creativity Conversations)邀請知名藝術家在校園里與學生分享討論藝術創作的過程。對于希望出國交流的學生,大學已經和超過四十個國家的頂級學術機構達成了合作,通過國際項目中心(Centers of International Programs Abroad)提供相關的機會。
兄弟會早在1840年就出現在埃默里的校園中,其中有一些成為了美國南方大學兄弟會的起源。今天有三分之一的學生是希臘會成員,但值得注意的一點是,大學對于住校的強調使得希臘會的排它性大為降低——參與希臘生活與否往往并不阻礙學生之間成為朋友。幾個歷史悠久的秘密結社也在校園發展的歷程中起到了推動作用。
由于大學的教會背景,歷史上體育學術活動是不被推崇的。迄今為止,埃默里也沒有自己的橄欖球隊,其十八只校隊以老鷹為吉祥物。雖然如此,大學目前仍然有一些體育俱樂部,比如戶外拓展營(Outdoor Emory Organization)就時常在周末組織漂流、攀巖和遠足。
大學的圖書館(Robert W. Woodruff University Library)在全國排名靠前,其中的善本檔案館(Manuscripts, Archives, and Rare Books Library, MARBL)藏有關于文學、美國黑人歷史文化以及美國南方和佐治亞本州歷史的珍貴資料。館藏善本中最著名的之一是笛福的《魯濱遜漂流記》初版。校園博物館(Michael C. Carlos Museum)則坐擁美國東南部最完備的藝術收藏,包括古埃及,近東,希臘,羅馬,殖民前美洲,非洲和亞洲的展品。博物館舉辦過最知名的一場展覽是以埃及法老圖坦卡蒙(Tutankhamun)為主題的。學生們不但可以免費參觀博物館,大學的不少課程也會利用到博物館所提供的資源。
雖然并不是中國學生的常見選擇,但是埃默里有相當出色的醫科和英語文學項目。除此之外,優勢科目就要數商科、政治科學和作為醫科基礎課的心理、化學和生物了。大學的通識課程要求需要學生開發寫作、數量方法、外語和體育方面的能力,于此同時拓展學生在人文、社科和自然科學上的視野。美國/地區/世界歷史和文化也包含在必修科目之內。最后,學生需要在大一和高年級分別選修兩門研討班課。另一個中國學生不大熟悉的選項是兩年制的牛津校區(其實這才是埃默里最初的本部),在這里有一小部分新生可以在幽靜的小鎮環境里更充分的體驗博雅教育氛圍。
大學主要通過兩個項目(Scholarly Inquiry and Research at Emory, Summer Undergraduate Research Program at Emory)來支持本科生參與科研。在學期中,成績優異的學生可以申請基金來支持自己的獨立研究項目(國內項目不高于一千五百美元,國外項目不高于兩千五百美元),或申請參與教授的研究項目并獲得津貼或學分。在暑期更可以利用十周時間在教授指導下開展更為集中的項目。學生的研究成果可以在學校自己的本科生研究期刊(Emory Undergraduate Research Journal)或一年兩次的研究報告會(Research Symposia)上發表,特別優異的結果還會被資助在專業會議上發表。大學附近的聯邦疾病控制中心(Centers for Disease Control)對于化學和生命科學的研究有很大的促進,而不少政治教授則與前總統創立的智庫卡特中心(Carter Center)有密切聯系,并常常受邀在亞特蘭大市中心的CNN總部評論時局。

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