美國人數學沒有那么差

美國有種分幣叫Quarter，價值是25分錢。許多公共洗衣機電話等都是要靠塞這種硬幣來啟動。朋友遞給收款員一元錢，說請給換成Quarter。那個收款員手里拿著幾個Quarter，半天也沒弄明白應該找給她幾個Quarter，最后終于下定了決心，數出了五個Quarter遞給了她！類似這樣的許多故事能給中國人帶來數學方面的自豪感：中國人數學好，智商高是真的，之前我不覺得是因為我們身邊都是中國人。

事實上這個成見有兩個巨大的錯誤： 計算能力好不等于數學好。美國人計算能力差是因為從小被教育計算可以用計算器，而中國孩子從小就知道，考試不能帶計算器。

收銀員數學不好不能說明美國人數學不好，就算在美國遇到了數學不好的醫生、律師、消防員或者警察，都不能說明所有的美國人數學不好。

美國人數學沒有那么差

美國人數學到底好不好，我們可以看數據——

注：圖片來自網絡，數據為2018年更新。右側三列數據分別指示參加國際奧林匹克學術活動次數、獲獎次數和獲獎率。中國當然是第一，但人口僅為我國十分之一的俄羅斯和公認“數學很差”的美國居然緊跟其后，令人意外。

考慮到人口問題的話，俄羅斯的獲獎產出相當高，類似于世界杯的冰島球隊。美國人的數學當然不能算差，這和留學生們屢屢提及的美國人數學差相當矛盾。其實這恰好是對美國數學教育認識不夠才產生的片面觀點。

普通孩子夠用就好，天才有天才的舞臺

與中國不同，美國并不認為數學應該“那么難”。這里的“難”，指的是超出生活運用范疇，也就是我國中學生常說的“買菜用不到二次函數”。所以在中學階段，美國學校為學生們提供的是非常簡單的數學學習，一本書里100個知識點，老師可能只講80個，期末考試只考60個，簡直和國內數學教學考試完全相反，堪稱數學學習困難者的天堂。

但對于明顯表露出數學天賦和興趣的學生，美國的數學教學可以保證這些“優等生”吃得飽。首先是部分學校會提供AP課程，而且只要前面的課程成績很好，幾年級學這個課是沒有限制的，在美國一些私立中學，常有學生高一就學完了BC微積分，這和國內高三開始涉獵微積分思想的數學教學比起來，是不是讓人顫抖？

其次是老師會結合自己對課程的理解和對學生水平的了解，給學生推薦課外讀物，用以消耗“數學天才”們過剩的學習精力。這樣的好處就是，不喜歡數學的孩子可以把自己的精力放在更多自己喜歡或有天分的事情上，而喜歡數學的孩子完全可以在數學領域里盡情馳騁。在這一點上，國內“有教無類”的數學教學還有很長的路要走。

中學階段開始“分層教學”，把我們明令禁止培訓班做的事情放在學校課堂上做了，到了大學，不同層次之間數學水平的差距就越來越大。日常能接觸到的收銀員數學當然不會多好，但頂級研究人才的數學水平世界領先，靠的是高等教育階段大量的科研投入。

中國頂尖的數學人才水平不會比美國差，但我們一直用的是訓練天才的學習強度來給所有孩子上數學的，每年培養出那么多數學人才，頗有“一將功成萬骨枯”的意味。

多年以后依然覺得數學令人痛苦的成年人也大有人在。