我們所熟知的綜合性大學和理工學院(Institute),包括哈佛大學Harvard University,普林斯頓大學Princeton University等。但也有例外,例如Dartmouth College的達特茅斯大學,Massachusetts Institute of Technology的麻省理工,還有California Institute of Technology加州理工,這幾所學校雖然不是以University命名,但是也是大學。美國大學不僅可以授予學士學位Bachelor Degree,還可以授予更高級的碩士Master Degree或者博士學位PhD Degree,這也是大學最為顯著的特點。
文理學院其實不太為廣大國人所熟悉。但是文理學院才是構建美國本科教育的重要基石。美國當地人更喜歡文理學院,而且美國文理學院畢業生考取美國名校繼續讀碩士的學生比例要遠遠高于其他兩種院校。如前文所述,Liberal Arts Education強調對“人”的教育,而不是對“技藝”的教育,它關注的是如何把人教育成一個能夠獨立思考、具有價值觀念和道德操守、了解文化差異的健康個體。Liberal Arts Education是美國高等教育的特色,它通過對學生的全面教育,培養學生批判性思考能力和分析問題能力。Liberal Arts很多時候由于國內媒體的翻譯被人誤以為是人文教育,其實不然。在美國人文教育有專門的詞匯Humanities。自由文理學院會教授學生自然科學、社會科學和人文科學的知識,不培養具體專業人才,而是進行自由教育。學生畢業后頒發學士學位Bachelor Degree。
AWS(AmherstCollege阿姆赫斯特學院,WilliamsCollege威廉姆斯學院,SwarthmoreCollege斯沃斯莫爾學院的簡稱)作為頂級的三所文理學院,在美國人的心目中地位,其實一點都不亞于世人對Harvard哈佛,Stanford斯坦福的崇敬。而且申請的難度也不亞于美國的常青藤盟校。在這些學校里還擁有美國最為有特色的女校,即只招女學生。它們形成了歷史上著名的Seven Sisters(七姐妹)包括Barnard College, Bryn Mawr College, Mount Holyoke College, Radcliffe College, Smith College, Wellesley College和Vassar College,這些學校培養了諸多巾幗紅顏,她們改變了美國歷史,也推動了世界進步。廣為國人熟知的宋氏三姐妹就是畢業于Wellesley College這所美國排名第一的女校;美國首位華裔女性勞工部長趙小蘭也畢業于著名的Mount Holyoke College;當今著名出版人洪晃女士畢業于Vassar College(Vassar College1969年變為男女混校)。當然不能僅從College的名稱判斷文理學院,因為在這其中也有如Washington and Lee University這樣雖然名為University,但其實是非常接近文理學院的院校。