加州大學起源于1853年建立在加州奧克蘭市的加利福尼亞學院(College of California),1868年3月23日正式更名為“加州大學(University of California)”、加州大學正式成立。1873年,學校遷入奧克蘭市之外的新址,而為了紀念18世紀最偉大的哲學家之一喬治·貝克萊(George Berkeley),新的大學城被命名為“伯克利市”。
而此時的加州大學也等價于“伯克利加州大學(University of California,Berkeley)”,并逐漸在加州洛杉磯、戴維斯等地開設分校區。